早在春秋戰(zhàn)國時期，運城就開始發(fā)生“日中為市，致天下之民，贊天下之貨，交易而退，各得其所”的商貿(mào)交易活動。晉文公稱霸之時，安邑就已經(jīng)是有名的商貿(mào)集鎮(zhèn)了。而開中國商貿(mào)先河的第一人，就是生活在運城市臨猗縣的猗頓?？梢哉f，中國商貿(mào)業(yè)，始于三晉；三晉的商貿(mào)業(yè)，根在運城。

　　猗頓生活在戰(zhàn)國時郇地(今運城市臨猗縣猗氏鎮(zhèn))。他年輕時家境貧寒，“耕則常饑，桑則常寒”。就在他苦苦尋求振興家道之策時，三致千金的陶朱公范蠡來到郇地教義村(今臨猗縣太范村)隱居，他聽說后便“往而問術(shù)”。陶朱公告訴他：“子欲速富，當畜五牸(zi，四聲。雌性牲畜)。”猗頓聽后茅塞頓開，回到家，經(jīng)過精密籌謀，把自己僅有的積蓄全部拿出，以低廉的價格購買了一些小牲畜和家禽精心飼養(yǎng)。幾年下來，他就豬羊滿圈、騾馬成群了。

　　隨著畜牧業(yè)的興盛壯大，他又在古郇方圓百余里的土地上，購置并規(guī)劃了三個畜牧區(qū)域，讓三個兒子分別經(jīng)營。他仔細觀察、認真分析各種畜禽的生活習(xí)性，逐步摸索總結(jié)出“牛者頓足，馬者夜飽，羊行自飽”的規(guī)律。他創(chuàng)造的“鹽水飲畜”、“斗米養(yǎng)千雞”的飼養(yǎng)方法和為雄畜去睪丸的辦法，極大地提高了飼養(yǎng)效率。他不僅用留強去弱的辦法提高種畜質(zhì)量，還把本地和外地品種進行交配來繁育后代，為畜禽品種改良作出了巨大貢獻。直到今天，運城的大黃牛和高個子驢，依然聞名遐邇，尤其是大黃牛，被譽為全國“五大良種”之一。

　　猗頓在發(fā)展畜牧業(yè)方面取得成功后，又組織民眾利用山坡地開辟杏園、桃園、桑園近千畝。他培植的鮮杏品種有30多個，有的至今仍很有名；鮮桃品種達300多個，桃子的形狀、色澤、味道各有千秋。猗頓不僅栽植桑園，還開辦了繅絲加工廠，被人們稱為“繡花園”。當時，“西抵桑泉，東跨鹽池，南條北嵋，皆其所有”。而猗頓居住的地方，很快成為一大村落。

　　猗頓靠畜牧業(yè)積累了雄厚的資本后，又把眼光投向時人未曾涉獵的全新領(lǐng)域——制鹽販鹽。他開辟了兩條運輸線路，源源不斷地把運城的“潞鹽”銷往齊魯、秦川、西域以至波斯灣等地。    

　　猗頓把鹽運到西域，又從西域換回一批批珍珠瑪瑙、珠寶玉器，并在沿途各地設(shè)立了50多個珠寶店鋪，甚至延伸到齊、魯、燕、楚等各諸侯國，最終成為一代珠寶大亨。經(jīng)營珠寶，不僅使猗頓富比王侯，也使他對珠寶鑒賞達到了極高的水平。漢朝劉安《淮南子·泛論訓(xùn)》就夸贊道：“玉工眩玉之似碧盧者，唯猗頓不失其情。”隨著對外貿(mào)易規(guī)模不斷擴大，來自四面八方到郇地和猗頓進行商貿(mào)交易的人絡(luò)繹不絕。猗頓居住的村落也逐步由一個畜牧區(qū)演變?yōu)檫h近聞名的商貿(mào)集鎮(zhèn)。后來，猗頓就在此建立了中國歷史上第一座商城，后人稱之為“猗頓城”。至今古城墻遺址尚在。

　　猗頓注重發(fā)揮自己的優(yōu)勢，首開了中華民族歷史上長途販運的先河；他致富以后，廣行仁義、樂善好施，“急公奉餉上有利于國，恤孤憐貧下有利于民”，官皆敬之，民皆仰之；他匯總自己的商貿(mào)思想、商貿(mào)體會和經(jīng)商之道，形成的《箴言集》，至今仍在流傳。這些，都對后世產(chǎn)生了極大的影響。因此，后人尊其為商貿(mào)業(yè)的鼻祖。猗頓的商貿(mào)思想，對于運城、山西乃至全國商貿(mào)業(yè)的發(fā)展，無疑起到了啟蒙和奠基的作用。